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據美國「當代生物」期刊登出的一篇研究報告指出，長有八條腿的一種極微小無脊椎動物，俗稱「水熊蟲」，能在外太空真空與極度惡劣的環境下存活。

歐洲科學家在九月九日出版的「當代生物」中撰寫報告指出，這是首次將動物暴露在外太空下進行的一項生存實驗。

科學家說，水熊蟲是極微小的緩步類動物，體長零點一至一點五毫米，生長在潮濕地衣與苔蘚中，有很強的抗乾旱、抗高溫、抗冷及抗輻射能力，即使乾枯數年，也能起死回生。

這種動物能在攝氏零下兩百七十二度低溫到攝氏一百五十一度高溫、以及相當三百倍大氣壓力的惡劣環境中生存。

研究人員去年九月將脫水枯乾的緩步動物，放置在歐洲太空總署太空船FOTON-M3上，然後發射升空到地球上空兩百七十公里軌道，將它們暴露在外太空沒有空氣與太陽紫外線及其它宇宙射線強烈輻射下。

太空船返回時，科學家發現大多數水熊蟲能在真空和宇宙幅射下生存，有些甚至能抵抗一千倍於地球表面的太陽紫外線輻射。

這批水熊蟲在上過太空後，仍能繁衍生殖。

作者撰寫說，這種緩步動物超強抗紫外線能力，「實在令人感到驚訝」。